BREVE RIASSUNTO

  • Nel primo studio su larga scala per valutare gli effetti a lungo termine dei flavanoli del cacao sulle malattie cardiache, sono stati scoperti notevoli benefici
  • Coloro che hanno ricevuto i flavanoli del cacao hanno avuto una riduzione del 27% dei casi di morte per malattie cardiovascolari, e l'incidenza di tre eventi cardiovascolari - attacchi di cuore, ictus e morti cardiovascolari - è stata anche significativamente ridotta
  • Tra coloro che hanno assunto regolarmente l'integratore di flavanoli del cacao, c'è stata una riduzione del 15% degli eventi cardiovascolari totali e una riduzione del 39% della morte per malattie cardiovascolari
  • I flavanoli del cacao hanno effetti antiossidanti, antinfiammatori, antiobesità e ipolipidemici, con una ricerca che dimostra che anche il consumo a breve termine di cacao e cioccolato fondente può beneficiare le persone con malattie cardiache o altri fattori di rischio metabolici

Del Dott. Mercola

I flavanoli del cacao possono essere protettivi per la salute del cuore, aiutando anche a ridurre il rischio di morire per eventi cardiovascolari come infarto e ictus. È improbabile che mangiare caramelle al cioccolato abbia lo stesso effetto, ma le prove a sostegno dei benefici del cacao per la salute del cuore continuano a crescere.

I flavanoli del cacao sono stati individuati dai ricercatori del Brigham and Women's Hospital perché studi passati hanno evidenziato il loro potenziale per abbassare il rischio di malattie cardiovascolari, offrendo al contempo effetti antiossidanti, antinfiammatori, antiobesità e altri effetti salutari per il cuore.

Nel primo studio su larga scala per valutare gli effetti a lungo termine dei flavanoli del cacao sulle malattie cardiache, i risultati confermano il potenziale di questo composto naturale per rafforzare la salute del cuore.

I flavanoli del cacao riducono del 27% la morte per malattie cardiovascolari

Durante lo studio randomizzato e controllato con placebo COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study (COSMOS), 21.442 partecipanti di 60 anni e più sono stati assegnati in modo casuale a ricevere un integratore di estratto di cacao - contenente 500 milligrammi (mg) di flavanoli, compresi 80 mg di epicatechine - un integratore multivitaminico, nessuna delle opzioni o entrambe le opzioni ogni giorno da giugno 2015 a dicembre 2020.

L'esito cardiovascolare primario dello studio è stato il totale degli eventi cardiovascolari, compresi attacchi di cuore, ictus, rivascolarizzazione coronarica, morte cardiovascolare, malattia carotidea, chirurgia dell'arteria periferica e angina instabile. I flavanoli del cacao hanno ridotto gli eventi cardiovascolari totali del 10%, il che non era statisticamente significativo.

Coloro che hanno ricevuto i flavanoli del cacao hanno avuto una riduzione del 27% dei casi di morte per malattie cardiovascolari, e anche l'incidenza di tre eventi cardiovascolari - attacchi di cuore, ictus e morti cardiovascolari - è stata significativamente ridotta. Ulteriori benefici sono stati visti anche guardando in particolare a coloro che hanno preso gli integratori regolarmente.

Tra questo gruppo, c'è stata una riduzione del 15% degli eventi cardiovascolari totali e una riduzione del 39% della morte per malattie cardiovascolari.  Per confronto, coloro che prendevano il multivitaminico giornaliero non avevano una riduzione significativa degli eventi cardiovascolari totali o individuali.

"Quando guardiamo la totalità delle prove per entrambi gli endpoint cardiovascolari primari e secondari in COSMOS, vediamo segnali promettenti sul fatto che un integratore di flavanoli del cacao può ridurre importanti eventi cardiovascolari, compresa la morte per malattia cardiovascolare", ha detto l'autore dello studio Howard Sesso in un comunicato stampa. "Questi risultati meritano ulteriori indagini per comprendere meglio gli effetti dei flavanoli del cacao sulla salute cardiovascolare".

Lo studio ha anche esaminato l'effetto dei flavanoli del cacao sul cancro, ma non sono stati trovati effetti significativi sul cancro invasivo totale. I ricercatori hanno però notato che il periodo dello studio - circa 3,6 anni - era probabilmente troppo breve per determinare se i flavanoli hanno influenzato il rischio di cancro.

Sesso ha aggiunto: "Il nostro messaggio per i consumatori è di seguire una dieta sana ed equilibrata, ricca di fonti alimentari naturali di flavanoli, e di rimanere sintonizzati mentre valutiamo ulteriormente altri importanti risultati sulla salute in COSMOS".

I flavanoli del cacao fanno bene alla sindrome metabolica

I semi di cacao contengono il più alto contenuto di flavanoli di tutti gli alimenti in rapporto al peso. Contenendo più di 200 composti chimici naturali, i polifenoli, che includono i flavanoli, costituiscono dal 12% al 18% del peso dei semi di cacao.  Si ritiene che i flavanoli abbiano un effetto benefico sulla sindrome metabolica, un insieme di fattori di rischio che possono aumentare il rischio di molteplici malattie croniche, tra cui le malattie cardiache, l'artrite, le malattie renali croniche e il cancro.

Molti dei benefici dei flavanoli sono dovuti ai suoi poteri antiossidanti e alla capacità di interagire con proteine di segnalazione, enzimi, DNA e membrane, riducendo o prevenendo lo stress ossidativo. Come riportato nella rivista Nutrients:

"È stato proposto che i flavanoli possano proteggere l'integrità e la funzione della membrana cellulare modulando i cambiamenti nella sua fluidità e permeabilità prodotti da molecole con potenziale di ossidazione. È ben noto che quando la fluidità della membrana diminuisce è più incline ad essere ossidata. Invece, quando la fluidità aumenta i lipidi di membrana sono meno esposti all'ossidazione...
I polifenoli del cacao dovrebbero attivare l'Nrf2, che induce la trascrizione di enzimi antiossidanti come la glutatione perossidasi, la superossido dismutasi e l'eme ossigenasi 1, bloccando così la produzione di specie reattive dell'ossigeno (ROS) e l'ossido nitrico sintasi (NOS), e attenuando lo stress ossidativo, così come una serie di chinasi cellulari, incluse le protein chinasi attivate da mitogeni (MAPK)".

I flavanoli del cacao hanno anche effetti antinfiammatori e ipolipidemici, con ricerche che dimostrano che anche il consumo a breve termine di cacao e cioccolato fondente può beneficiare il profilo lipidico delle persone con malattie cardiache o altri fattori di rischio metabolici. I flavanoli sono anche noti per ridurre l'iperglicemia, la resistenza all'insulina e il diabete.

I flavanoli del cacao aiutano ad abbassare la pressione sanguigna

L'alta pressione sanguigna, un fattore di rischio sia per la sindrome metabolica che per le malattie cardiovascolari, contribuisce al 50% degli eventi cardiovascolari in tutto il mondo insieme al 37% delle morti cardiovascolari in Occidente.  I flavanoli del cacao aumentano la formazione di ossido nitrico (NO), che aumenta la vasodilatazione, portando a riduzioni della pressione sanguigna.

In una meta-analisi di 35 studi che hanno valutato i prodotti di cacao sulla pressione sanguigna quando consumati quotidianamente per almeno due settimane, sono stati riportati risultati favorevoli. Gli studi hanno coinvolto 1.804 adulti e hanno comportato 40 confronti di trattamento, che hanno rivelato che i flavanoli del cacao e i prodotti a base di cacao hanno portato a una riduzione statisticamente significativa della pressione sanguigna (sistolica e diastolica) di 1,8 mmHg.

"Questa piccola riduzione della pressione sanguigna potrebbe integrare altre opzioni di trattamento e potrebbe contribuire a ridurre il rischio di malattie cardiovascolari", hanno notato i ricercatori, aggiungendo che lo studio fornisce prove di qualità moderata sul fatto che il cioccolato ricco di flavanoli e i prodotti a base di cacao hanno un piccolo effetto di riduzione della pressione sanguigna.

L'idea che il cacao possa abbassare la pressione sanguigna è nata, infatti, dopo che è stato scoperto che gli indiani Kuna che vivono su un'isola dell'America centrale tendevano ad avere bassi tassi di pressione alta e livelli di pressione sanguigna sani che sembravano non essere influenzati dall'età. Gli indiani Kuna che vivono sull'isola tendono anche a consumare da tre a quattro tazze di bevande al cacao al giorno, spingendo i ricercatori a valutare se il cacao è collegato ai livelli di pressione sanguigna sana della popolazione.

Il cacao per migliorare la salute e la qualità della vita

Consumato per la prima volta dagli indiani latino-americani sotto forma di una bevanda fredda e non zuccherata fatta con polvere di cacao crudo essiccato, il "cacao caldo" dei giorni nostri fu creato dagli spagnoli, che portarono la bevanda in Europa e aggiunsero lo zucchero alla bevanda prima di riscaldarla.

I moderni metodi di lavorazione, tra cui la tostatura e l'alcalinizzazione (scrematura), e l'aggiunta di zucchero, latte, lecitina e altri additivi hanno ridotto significativamente i potenziali benefici per la salute di questa bevanda un tempo salutare.  I flavanoli del cacao, presenti nel cioccolato fondente di alta qualità e nei prodotti a base di cacao così come in forma di integratori, sono stati però indicati come utili non solo per ridurre il rischio di malattie croniche ma anche per migliorare la salute umana e la qualità della vita.

In una revisione di studi correlati dal 2000 all'ottobre 2020, i ricercatori hanno evidenziato una serie di benefici del cacao sulla salute del cuore, tra cui un rischio inferiore del 37% di malattie cardiovascolari e un rischio inferiore del 29% di ictus associato al consumo di cioccolato. I notevoli benefici per la salute del cuore includono risultati favorevoli sulla rigidità arteriosa, il profilo lipidico e la pressione sanguigna, mentre sono stati notati anche ulteriori benefici per la salute generale, compresa l'obesità. Secondo lo studio:

"... lavori cellulari e pre-clinici hanno dimostrato che il cacao potrebbe esercitare effetti anti-obesogeni attraverso diversi meccanismi, come la modulazione del metabolismo lipidico (diminuzione della lipogenesi e aumento della lipolisi), ridotta adipogenesi (differenziazione e crescita degli adipociti inibita), attenuazione della risposta infiammatoria e dello stress ossidativo, e rimodellamento del microbiota".

Il cacao e i prodotti derivati dal cacao sono stati anche collegati a:

Rischio ridotto di diabete di tipo 2

Migliore funzione cognitiva e memoria

Effetti antietà

Migliore qualità della vita nella popolazione più anziana

Potenziali effetti anti-cancerogeni

Effetti benefici sul microbiota dell'intestino

Migliore salute della pelle, compresa la fotoprotezione e una migliore struttura e funzionamento

Sollievo dalla sindrome da fatica cronica

Effetti inibitori sul virus dell'influenza

Migliore densità ossea

Un articolo del 2013 del The Netherlands Journal of Medicine sono stati esaminati i benefici per la salute del cacao, osservando che alcuni lo considerano un "alimento completo", dato che contiene:

  • Grassi sani
  • Antiossidanti
  • Composti azotati, tra cui proteine, metilxantine, teobromina e caffeina
  • Minerali tra cui potassio, calcio, fosforo, rame, ferro, zinco e magnesio
  • Acido valerico, che agisce come riduttore di stress nonostante la presenza di stimolanti

Qual è il miglior tipo di cacao o cioccolato?

In termini di benefici per la salute, c'è un'ampia varietà a seconda dal tipo di cacao o cioccolato che consumi. Cacao è il termine usato per la pianta sempreverde e i semi essiccati, che alla fine diventano cioccolato. Le fave di cacao grezze hanno i più alti livelli di polifenoli.

L'ideale sarebbe comprarle intere e tritarli a casa usando un macina caffè o mangiandole come gocce di cioccolata. Una quantità sana sarebbe di circa 15-30 grammi al giorno, che può essere facilmente aggiunta a uno smoothie.

Le fave di cacao diventano polvere di cacao quando i chicchi vengono tostati e macinati in una polvere da cui viene eliminata la maggior parte del grasso. Il burro di cacao, che si può acquistare nei negozi di alimenti naturali e in alcuni negozi di alimentari, è il grasso giallo che viene estratto dalle fave.

Le fave di cacao passano attraverso 14 fasi di lavorazione prima di diventare il cioccolato che tutti conosciamo, pronto per essere distribuito nei negozi. Se il cioccolato viene lavorato con semi di cacao non tostati, allora stai acquistando "cioccolato grezzo". Questo è l'ideale, dato che lavorarlo troppo riduce i contenuti di flavanoli. Secondo il Cochrane Database of Systematic Reviews:

"I semi di cacao freschi e fermentati contengono tra i 2,5 e i 16,5 mg di epicatechina per grammo, a seconda della varietà, della regione di coltivazione e delle pratiche di raccolta, mentre il cacao lavorato conserva solo il 2% - 18% dell'epicatechina originale, a causa della tostatura e dell'abbattimento.
... diversi processi influenzano il contenuto di flavanoli del cacao nel cioccolato; una tavoletta di cioccolato contenente il 70% di cacao di un'azienda potrebbe quindi non contenere la stessa quantità di flavanoli e composizione di flavanoli di una tavoletta di cioccolato al 70% di un'altra azienda. Il contenuto e la composizione dei flavanoli dipendono dalla varietà e dalla maturazione dei semi di cacao utilizzati, così come dalle fasi di produzione".

Quando scegli il cioccolato, cerca i prodotti biologici. Il cioccolato fondente, che contiene dal 50% all'85% di cacao, è preferibile al cioccolato al latte, che contiene solo dal 20% al 30% di cacao. Il cioccolato bianco, invece, non contiene affatto cacao e non dovrebbe essere confuso con un alimento salutare di nessun tipo.

Fonte e riferimenti